Saint-Emilion, France
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France
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Dominant Saint-Emilion, perché sur les coteaux argilo-calcaires les plus qualitatifs qui soient sur l’appellation Saint-Emilion Grand Cru, le château Ausone est une propriété emblématique de 7 hectares qui incarne depuis des siècles, avec discrétion et humilité malgré sa notoriété internationale, l’excellence et la tradition viticoles portées à un très haut niveau.
Son histoire, par le nom que la propriété porte, nous ramène à l'époque romaine et gallo-romaine : le poète Ausone, né à Bordeaux au 4ème siècle de notre ère. On dit de lui qu’il aurait possédé une villa sur ce site comme l’attestent des vestiges, découverts au sud du domaine, de la villa gallo-romaine dite du Palat. Au fil des siècles, le lieu a bien évidemment connu plusieurs histoires et vu sur ces terres, de nombreuses familles tout au long du Moyen Âge dont Les Lescours (XIIIe et XVIe siècle), Jacques de Lescure et ses héritiers (au XVIIe siècle) puis une destinée ininterrompue de Pierre Chatonnet-Cantenat (à partir de 1690) et ce, jusqu’à ses descendants, l’actuelle famille Vauthier avec le charismatique et très discret Alain Vauthier.
Après quelques difficultés dans les années 70 et les années 80, situation qui aurait pu remettre en cause la qualité des vins – rappelons la bataille juridique qui opposa la famille Dubois-Chalon à la famille Vauthier (familles copropriétaires du cru) - Alain Vauthier, déjà présent sur le domaine dès 1974, prend définitivement les rênes du château dans les années 90, c’est-à-dire, en 1997. Il est actuellement à la tête du domaine avec ses trois enfants (Pauline, Edouard et constance) incarnant la 11ème génération de propriétaires. A noter que la famille possède aussi le grand cru classé de Saint-Emilion, le château La Clotte (4 hectares acquis en 2014), le château Moulin Saint-Georges (8 hectares), le château Haut Simard (acquis en 2008), le château Simard et le château de Fonbel (dans la famille Vauthier depuis 1971).
Ausone, tout comme l’autre illustre Saint-Emilion, le château Cheval Blanc, occupe une place à part comme l’atteste le classement décennal de Saint-Emilion initié dès l’année 1955 sous l’égide de l’INAO (l’institut National des Appellations d’Origine Contrôlée), du Conseil des vins de Saint-Emilion et validé par le Ministère de l’agriculture. Pourquoi ce classement ? Tout simplement pour pouvoir garantir aux consommateurs une plus grande qualité et servir de cap aux propriétés, les incitants à toujours devoir se dépasser en matière de progression qualitative des vins.
Fait rare pour devoir le citer, Ausone n’a pas dû attendre longtemps au 20ème siècle pour occuper le haut de l’affiche de l’Olympe des grands crus de Saint-Emilion. Sa place au sommet, sur la première marche du podium, est d’emblée officialisée dès la première édition du classement décennal de Saint-Emilion en 1955, propulsant ainsi Ausone dans la catégorie « A » des Premiers Crus Classés. Une catégorie qui comptait jusqu’en 2011, deux seuls Premiers Crus Classés « A » : château Ausone et château Cheval Blanc mais rejoints depuis la mise à jour du classement de 2012 par les châteaux Angélus et Pavie. La compétition est saine et fait des émules.
Tout vin devrait ressembler à son lieu de naissance (ce qu’il convient de nommer typicité). A Ausone, on prend soin, tels des jardiniers, des parcelles et du terroir, ce dernier signant le style inimitable de tout vin et d’Ausone en particulier. Le terroir insuffle la minéralité et la tension (précision) aux vins. Il faut dire que la propriété est surplombée par un amas de calcaire. Le calcaire est omniprésent. Notons que plus de 7 siècles d’exploitation des carrières de calcaire ont façonné la physionomie des lieux. Les carriers avaient ici, comme dans tout le sous-sol de Saint-Emilion et ce jusque dans le fronsadais, de quoi bâtir le village et fournir la fameuse pierre blanche pour les besoins d’urbanisation à Bordeaux. De cette activité, il reste les galeries bien visibles (classées depuis 2015), une chapelle de la Madeleine (classée), le tout servant d’écrin idéal depuis le XVIIe siècle, pour entreposer les fûts et faire vieillir les vins. L’endroit est saisissant et plonge le visiteur dans une autre dimension intemporelle : sensation garantie !
Côté vignoble, tout y est : la beauté du lieu, une exposition idéale est/sud-est, des cépages parfaitement adaptés. 7 hectares s’étendent donc autour du château et au bord des remparts sud du village de Saint-Emilion. Parfaitement situées au sommet du coteau argilo-calcaire et du fameux plateau calcaire à astéries tant vanté à Saint-Emilion et si reconnu par les plus grands spécialistes des vins de Saint-Emilion, ces vignes portent en elles toute la promesse des cépages Cabernet Franc (55% de l’encépagement, proportion tendant à augmenter) et du Merlot (45%).
Dans cet environnement privilégié, le vignoble est protégé des vents et les racines des vignes sont très vite en contact avec le calcaire poreux : un atout de taille permettant un drainage naturel (jamais d’excès d’eau même en cas de pluie diluvienne) ou une restitution progressive en eau lors des étés caniculaires. Et l’ensemble n’est donc pas gélif. Rien d’étonnant à ce qu’Ausone ait pu conserver ses vignes, contrairement à d’autres où plus de 80% du vignoble a été détruit, lors du catastrophique gel de 1956. Grâce à cela, Ausone peut se targuer d’avoir un âge moyen de vignes excédant les 50 ans, voire le siècle. Encore un atout de taille lorsque l’on sait que les vieilles vignes donnent au vin, l’expression la plus subtile du caractère des lieux.
A Ausone, on est bien plus « jardinier » (en amont) qu’interventionniste au cuvier ou en cave (en aval). Cela a toujours été le principe moteur et fédérateur dans la gestion du vignoble par la famille Vauthier. Un grand vin démarre d’abord à la vigne (c’est du bon sens, comme le diraient nos anciens, mais beaucoup l’oublient). Donc l’effort se tourne vers les raisins qui doivent être les plus purs et les plus idéalement mûrs car ici, la sublimation du fruit est reine comme l’attestent les vins. La culture de la vigne y est précise et minutieuse, le tout dans une approche bio selon les principes de l’agriculture biologique. Tout est manuel avec une vision artisanale, donc précise.
Côté cuvier, rien d’ostentatoire mais juste de quoi accompagner techniquement le millésime encuvé en réduisant le plus possible les interventions pour ne pas dénaturer l’expression du terroir: une preuve qu’ici, on reste d’abord soucieux de ce que la nature offre généreusement quand l’année s’y prête. Enfin, côté chai, le spectacle est singulier : des carrières et une chapelle en guise de chai de vieillissement. Dans ce lieu propice à la prière et à la quiétude, chaque millésime s’épanouit patiemment dans une hygrométrie et fraîcheur naturelles idéales. Le tout rappelle qu’on ne dérange pas le vin et qu’il faut savoir le patienter (à minima 10 ans), voire le mériter.
Déjà reconnus dès l’Exposition Universelle de 1867 où Saint-Emilion avait été activement mise en avant, les vins du château Ausone sont exceptionnels par leur authenticité, leur élégance, leur profondeur, leur intemporalité.
Produit en quantité assez faible, environ 20 000 bouteilles par an, sa rareté par les volumes et sa réputation qualitative expliquent ses prix.
Les vins de la première étiquette, château Ausone, expriment dans leur prime jeunesse la précision et la rigueur du Cabernet Franc pour laisser ensuite exprimer avec éclat, le fruit du Merlot. Mais la saveur du fruit, garantie par des vendanges saines et mûrs et une juste proportion d’élevage en fût neuf (lorsque le millésime le permet) est éclatante. Le vin, riche d’émotion, est puissant, minéral et séduisant. Par sa densité et sa structure ample mais tout en finesse à la fois, c’est un vin taillé pour la garde. Rien d’étonnant à ce qu’il faille l’attendre à minima entre 10 et 15 ans avant de jouir de ses vertus. Il peut se conserver bien au-delà selon la densité du millésime, à savoir entre 50 ans et un siècle. Boire Ausone est une expérience unique.
Le château produit également un second vin évoquant la Chapelle de la Madeleine, construction classée et présente sur le domaine. La Chapelle d’Ausone est donc la seconde étiquette. Issue de vignes plus jeunes avec une plus forte proportion de Merlot et de Cabernet Sauvignon, ce second vin plus accessible en terme de temps d’ouverture n’en demeure pas moins un grand vin. La Chapelle d’Ausone est une porte d’entrée idéale dans l’univers élégant et complexe du premier vin.
1900-1906-1924-1928-1929-1945-1947-1949-1953-1955-1959-1961-1970-1975-1981-1982-1985-1988-1989-1990-1995-1998-2000-2005-2008-2009-2010-2015-2016-2018-2019-2020-2022
