Apparu à la fin du XVIIIème siècle, le nom de ce cépage proviendrait des merles, oiseaux qui apprécieraient particulièrement les saveurs de ses baies. Originaire du sud-ouest de la France (il représente 58 % de la surface plantée dans le Bordelais), il est désormais grandement exporté dans le monde entier, que ce soit en Europe (Espagne, Suisse, Croatie, Slovénie, Russie, Hongrie et Italie), en Amérique du Sud (Argentine, Chili) ou en Californie. Il est également cultivé dans d'autres régions françaises, telles que le Languedoc, qui accueille le quart des surfaces plantées de Merlot en France.
À l'échelle mondiale, le Merlot est l'un des cépages les plus plantés au monde, avec plus de 260 000 hectares de vignes. Sa facilité d'adaptation à des terroirs variés et son accessibilité aromatique en font l'un des cépages préférés des consommateurs internationaux, des amateurs débutants comme des connaisseurs confirmés.
On reconnaît ce cépage rouge à ses baies de couleur noire, arrondies et de taille moyenne. Si son débourrement — moment de l'année où les bourgeons se développent pour laisser apparaître leur bourre, c'est-à-dire les jeunes feuilles et fleurs — est précoce, sa maturité est plus tardive par rapport aux autres cépages.
Le Merlot apprécie l'apport d'eau régulier, bénéfique à son bon développement. Il préfèrera donc, logiquement, les sols calcaires avec suffisamment de profondeur et d'argiles. Ceux-ci lui éviteront un stress hydrique excessif, notamment en période estivale. Ainsi, sur des sols trop minces et secs, les fruits ne grossiront pas. Son climat de prédilection est tempéré, avec une hygrométrie régulière et des étés chauds. Sa pellicule fine en fait une cible facile pour la pourriture grise et nécessite des températures clémentes et des fins d'été sèches. Il est également sensible aux gelées printanières, à certaines maladies comme le mildiou et aux cicadelles.
C'est sur les sols argilo-calcaires de la rive droite bordelaise — Saint-Émilion et Pomerol en tête — que le Merlot exprime sa quintessence. Des domaines emblématiques comme Pétrus, vinifié en Merlot quasi pur sur les argiles bleues de Pomerol, ou Cheval Blanc, qui l'assemble avec le Cabernet Franc, illustrent le potentiel exceptionnel de ce cépage sur ces terroirs d'exception.
Souvent assemblé avec le Cabernet Sauvignon, notamment dans la région bordelaise, le Merlot transmet diverses émotions selon la façon dont il est travaillé. De manière générale, il apporte au vin une belle couleur sombre et dense. En ce qui concerne le bouquet aromatique, il lui offre plus de complexité. Dominé par les fragrances de fruits rouges et noirs, il dégage de délicates notes de fraises, de framboises, de groseilles, de cerises, de cassis, de mûres et de violette très caractéristiques. Avec l'âge, celles-ci deviendront plus confiturées et évolueront vers des touches épicées, de sous-bois, de pruneaux, de truffe noire. Sa bouche souple révèle des tanins distingués. Synonyme de puissance et de rondeur, le Merlot produit des vins charnus avec un magnifique fruité.
Par rapport au Cabernet Sauvignon, le Merlot est généralement plus souple, moins tannique et plus accessible dans sa jeunesse. C'est cette qualité qui en fait un cépage particulièrement apprécié des importateurs et des cavistes qui cherchent à proposer des vins de caractère accessibles à une large clientèle.
Dans les grands vins de la rive droite, le Merlot est roi. À Pomerol et à Saint-Émilion, il représente souvent 70 à 100 % de l'assemblage final. Sur la rive gauche, il joue un rôle complémentaire dans les grands Bordeaux du Médoc, apportant rondeur et volume aux assemblages dominés par le Cabernet Sauvignon.
Des propriétés comme Angélus ou La Tour Figeac illustrent parfaitement la capacité du Merlot à produire des vins de grande garde, complexes et profonds, capables de rivaliser avec les plus grands vins du monde.
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