Au total, il existe cent soixante-dix-sept domaines à Bordeaux désignés comme Grands Crus, issus des trois différentes classifications de la région. Contrairement aux systèmes de classification des Grands Crus en Bourgogne et en Champagne, où ce sont certains sites de vignobles qui sont classés, les domaines viticoles de Bordeaux ont été classés spécifiquement en fonction de la qualité de leurs vins.
La classification de 1855 a organisé la hiérarchie des domaines du Médoc, ainsi que ceux des appellations Sauternes et Barsac. Aujourd’hui, selon ce classement, il existe un Premier Cru Supérieur à Sauternes (Yquem) et cinq Premiers Crus du Médoc :
Lafite-Rothschild
Latour
Margaux
Mouton Rothschild
Haut-Brion
Pour Sauternes et Barsac, il existe également deux autres niveaux : Premier Cru et Deuxième Cru.
Dans le Médoc, la hiérarchie s’étend ensuite aux Deuxième, Troisième, Quatrième et Cinquième Crus.
L’histoire de cette classification trouve son origine dans la reconnaissance internationale et la forte demande pour les vins de Bordeaux, qui ont commencé au XVIIᵉ siècle, notamment grâce au développement du commerce avec l’Angleterre et les Pays-Bas. La situation géographique avantageuse de Bordeaux, avec un bon accès à l’océan Atlantique, a favorisé les échanges commerciaux entre la région et les autres pays européens.
Même avant que la classification ne soit officiellement établie, certains châteaux prestigieux de Bordeaux avaient déjà acquis un statut commercial informel de « premier cru ». Par exemple, Haut-Brion avait acquis une excellente réputation en Angleterre : le château avait ouvert une taverne à Londres (après le Grand Incendie de Londres de 1666) afin de faire découvrir ses vins aux consommateurs britanniques.
À la suite de cette initiative, les châteaux Margaux, Latour et Lafite ont également contribué à développer cette notoriété internationale de leurs domaines. La qualité de leurs vins a permis à ces quatre châteaux d’être officieusement considérés comme des « premiers crus ».
En 1855, à la demande de Napoléon III, l’Exposition universelle de Paris — un événement destiné à présenter les produits de toute la France et du monde entier — nécessitait une liste classant les meilleurs vins de Bordeaux.
La Chambre de commerce de Bordeaux confia cette mission à l’Union des courtiers, qui possédaient l’expertise nécessaire sur les vins et entretenaient des relations avec les châteaux pour déterminer lesquels devaient figurer dans ce classement.
Cette classification ne fut pas établie sur la base du succès d’un millésime récent, mais plutôt en fonction de la réputation et de la constance de qualité des châteaux sur le long terme.
Plus de cent soixante ans plus tard, cette classification reste toujours extrêmement influente et respectée dans l’industrie du vin.
En 1953, une classification à niveau unique des meilleurs vins de l’appellation Graves fut créée. Les domaines inclus dans ce classement furent sélectionnés par un jury nommé par l’Institut National des Appellations d’Origine (INAO).
En 1959, quatre vins blancs et deux vins rouges furent ajoutés à cette classification.
Le Château Haut-Brion est le seul château à figurer à la fois dans la classification de 1855 et dans celle des Graves.
Les vignobles de Saint-Émilion n’ont pas été inclus dans la classification de 1855, car à l’époque la zone faisait officiellement partie de la région viticole de Libourne et dépendait de sa juridiction.
En 1955, soit un siècle après la classification du Médoc, l’association des vignerons de Saint-Émilion créa la première classification de cette région. Contrairement aux autres classifications, celle de Saint-Émilion est généralement révisée et mise à jour environ tous les dix ans.
Le système divise les vins en deux niveaux :
Premier Grand Cru Classé, subdivisé en groupe A et groupe B
Grand Cru Classé, qui constitue le second niveau de la classification.
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