L'expression "vin de garage" fut créée au début des années 1990, à Saint-Émilion. Elle désigne alors des vignerons d'un genre nouveau, venus révolutionner le paysage viticole français. Ceux-ci, travaillant en marge de leurs appellations, avec des moyens très limités, privilégient un travail minutieux de la vigne au chai, pour composer leurs micro-cuvées.
De très bonne facture, ces "vins de garage" sont produits en quantités très réduites, à partir de petites surfaces (généralement pas plus de quatre hectares). Ils sont caractérisés par des soins méticuleux apportés à la vigne, notamment en termes de limitation de rendement. Ainsi, une taille sévère et un effeuillage systématique sont effectués. De plus, les vendanges vertes sont courantes, permettant de restreindre le nombre de grappes par pied. Les raisins sont ensuite récoltés manuellement, à maturité optimale. La vinification, qui prend place dans un garage au lieu d'un cuvier classique (faute d'équipement ou de place), est extrêmement soignée et suivie par un élevage en fûts lui-même dans un garage, voire le salon de la maison.
L'ancêtre de ces "vins de garage", le château Le Pin, se trouve à Pomerol. Créé en 1979 par Jacques Thienpont, il offre des vins exceptionnels grâce à ses deux hectares de Merlot. Suite au succès de ce vin d'une grande rareté, le domaine a récemment été agrandi, s'étendant aujourd'hui sur 2,7 hectares composés de sept parcelles.
Dans les années 1990, c'est le château Valandraud de Jean-Luc Thunevin, à Saint-Émilion, qui lancera véritablement ce mouvement et inspirera son nom. À ses débuts, il ne produit qu'à partir d'une parcelle de 0,6 hectares, située dans le bas du village de Saint-Émilion. Cultivé comme un jardin, il est rapidement salué par la critique, qui ne reste pas insensible à ce vin complexe, fruit d'un travail rigoureux. Robert Parker remarque alors très vite ces cuvées hors du commun et leur accorde d'excellentes notes. Grâce à cette médiatisation, la cote s'envole, quitte à dépasser parfois celle des grands crus classés de la Rive Droite (Saint-Émilion) et de la Rive Gauche (Médoc).
Conçues comme de véritables parfums, ces micro-cuvées impressionnent par leur concentration et leur complexité. Absolument spectaculaires au nez comme en bouche, ils sont ce que l'on appelle des vins de haute couture. Ces créations originales — qui ne représentent en rien les vins de leurs appellations respectives — ont chamboulé les règles de la sphère viticole. Jean-Luc Thunevin et Jacques Thienpont ont depuis inspiré de nouveaux domaines, tels que le château La Mondotte. Force est de reconnaître que le phénomène s'est ralenti depuis une décennie (soit par l'agrandissement des parcelles concernées, soit par l'orientation différente dans les choix stratégiques) au point de calmer la vague sur laquelle surfaient ces vins.
Si la mode des vins de garage s'est essoufflée, leur impact sur la viticulture bordelaise et mondiale reste considérable. Ils ont démontré qu'un travail rigoureux à la vigne et une vinification soignée pouvaient produire des vins capables de rivaliser avec les plus grands châteaux classés, indépendamment de la réputation historique du domaine. Ce mouvement a également contribué à valoriser la notion de terroir de parcelle, préfigurant ce qui allait devenir la viticulture de précision.
Pour les importateurs et les cavistes spécialisés, les vins de garage restent des références cultes, très recherchées par une clientèle de collectionneurs et d'amateurs pointus, notamment sur les marchés américain, asiatique et britannique. Leur rareté en fait des vins à très fort potentiel de valorisation, souvent échangés sur les grandes places de vente aux enchères mondiales.
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